[Opinión] Los secretos que esconde el Cacao

Los secretos que esconde el Cacao

La palabra cacao proviene de cultura Maya, donde Ka’kau, Chocol’ha y el verbo Chokola’j son las palabras que en conjunto significarían “beber chocolate juntos” y que más tarde serían adoptadas por los aztecas. Sin embargo, su nombre científico Theobroma cacao, que proviene del griego, tiene un significado más noble, donde theo -Dios- y broma -alimento- significaría “alimento de los dioses”.

Si bien la especie Theobroma cacao fue denominada por Carl von Linneo, existen numerosas formas, subespecies, variedades y sinónimos botánicos para esta especie. Debido a esto, se ha obstaculizado encontrar su origen, pues no se conoce con certeza los ancestros silvestres del cacao moderno, sin embargo, se cree que proviene de la región mexicana y mesoamericana. Gracias a la utilización de este cultivo como materia prima o elaborados, posee una gran importancia en la agricultura familiar, pues constituye uno de los principales productos de exportación, teniendo una relevancia socioeconómica en América Latina y el Caribe.

A su vez, uno de los principales usos de sus granos es la producción de chocolate, pero también se usa la pulpa y restos de vainas para alimentación ganadera o fertilización de suelos. No obstante, se han encontrado otros usos alternativos del cacao, cómo los medicinales, debido a que se ha investigado que el cacao contiene una composición química con múltiples beneficios en la salud. Entre el 10 al 22% son ácidos grasos, entre los que se encuentra el ácido oleico, palmítico y esteárico. Adicionalmente se han descrito alrededor de 300 compuestos volátiles como ésteres, piroles, polifenoles, pirazinas, teobromina y monocarbonilos. Sin embargo, las últimas investigaciones se han centrado en los compuestos fenólicos como promotores de la salud. Por ejemplo, se han descrito polifenoles del cacao en cuanto a inhibición de los desórdenes autoinmunes, siendo de relevancia los flavonoides, como catequinas, antocianinas y procianidinas. Estos compuestos confieren propiedades antioxidantes, pues previenen el estrés oxidativo, además de contribuir en la vasodilatación, aumento de la sensibilidad a insulina, modulación del sistema inmune e inflamación.

A su vez, otros investigadores han descrito los efectos del cacao en la enfermedad de Alzheimer, ya que reduce la toxicidad producida por péptidos de beta amiloide, provocando una inhibición a través de su actividad antioxidante. De acuerdo con esta singularidad del cacao, se han descrito más de cien usos medicinales. Con relación a estos compuestos y propiedades, el cacao también es utilizado en la industria farmacéutica, pues se extrae la famosa teobromina, la cual es usada en la elaboración de preparados diuréticos y estimulantes del sistema nervioso. Por otro lado, también se extrae la manteca de cacao para la aplicación en cremas o pomadas.

Como se observa, el consumo de este superalimento presenta incontables ventajas, pues de acuerdo con las investigaciones descritas a lo largo de los años, se han encontrado una variedad de usos asociados a compuestos constituyentes del cacao y por ende, contribuyen en respuestas benéficas para la salud.

Aloysha Brunet

Ingeniera en Agronomía

Estudiante Doctorado en Ciencias de la Agronomía