El aumento global del sobrepeso y la obesidad: tendencias y proyecciones

El aumento global del sobrepeso y la obesidad: tendencias y proyecciones

Durante décadas, la prevalencia del sobrepeso y la obesidad ha aumentado de manera constante en todo el mundo. Múltiples informes han documentado este incremento continuo, lo que evidencia la ineficacia de los esfuerzos para contener esta tendencia. En el Día Mundial contra la Obesidad, se publican en The Lancet dos informes como parte del Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors Study (GBD), diferenciados por presentar datos en adolescentes y adultos, e integrando proyecciones de la prevalencia del sobrepeso y la obesidad hasta el año 2050.

Para obtener estimaciones representativas a nivel global entre 1990 y 2021, los investigadores recopilaron información sobre el índice de masa corporal (IMC, kg/m²) a partir de fuentes de datos preexistentes en la mayor cantidad posible de países y territorios. Se logró reunir datos de 1321 fuentes en 180 áreas para niños y adolescentes jóvenes (5 a 14 años) y adolescentes mayores (15 a 24 años), y de 1350 fuentes en 184 áreas para adultos (25 años o más).

En todos los grupos de edad y sexos, la prevalencia global del sobrepeso y la obesidad aproximadamente se duplicó entre 1990 y 2021. Para 2021, 93,1 millones (intervalo de incertidumbre del 95%: 89,6–96,6) de niños y adolescentes jóvenes y 80,6 millones (78,2–83,3) de adolescentes mayores tenían obesidad, con diferencias menores entre hombres y mujeres, además de 342 millones (337–346) de hombres y 496 millones (490–503) de mujeres. Dada la implicación de un posterior y devastador aumento de diversas comorbilidades graves y potencialmente fatales (siendo la diabetes tipo 2, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares las más prominentes), los resultados de las tendencias históricas y proyectadas son motivo de preocupación y constituyen desafíos urgentes para la salud pública global.

Las proyecciones hacia 2050 indican que 186 millones de niños y adolescentes jóvenes, 175 millones de adolescentes mayores, 838 millones de hombres y 1,11 mil millones de mujeres vivirán con obesidad. Al considerar conjuntamente el sobrepeso y la obesidad, las cifras son aún mayores, y en varios grupos la prevalencia de la obesidad superará a la del sobrepeso. Aunque estas tendencias son globales, existen diferencias significativas en la magnitud y velocidad de los cambios según la región y el periodo analizado.

Los informes analizan en profundidad los factores que impulsan la epidemia de obesidad y subrayan la necesidad de intervenciones específicas para frenar su avance. Si bien los avances en el manejo clínico individual de la obesidad pueden ser útiles, su impacto está limitado a quienes tienen acceso a servicios de salud. Aunque el exceso de oferta alimentaria y los estilos de vida sedentarios parecen ser los principales impulsores del problema, aún persisten dudas sobre sus causas exactas. Modificar el balance energético puede tener efectos limitados a corto plazo, por lo que es crucial encontrar enfoques más eficaces. Se plantea que el desarrollo de la obesidad podría no deberse únicamente al exceso de energía, sino a un proceso activo de partición del combustible hacia el tejido adiposo.

Dado el alcance de esta epidemia, las soluciones deben centrarse en intervenciones de salud pública, considerando la gran heterogeneidad en su desarrollo a nivel macro y micro. Un reto adicional es la persistente y no explicada mayor prevalencia de la obesidad en grupos socialmente desfavorecidos. La pregunta clave es qué estrategias serán tanto viables como efectivas. Si bien en teoría los factores ambientales globales que impulsan esta crisis podrían revertirse, es poco realista pensar en un regreso a los niveles previos al auge de la obesidad. Sin embargo, un mayor conocimiento de sus causas y mecanismos podría allanar el camino hacia estrategias de prevención más sostenibles y duraderas.

Miquel Martorell Pons
Director Centro de Vida Saludable
GBD Senior Collaborator

Figura: Prevalencia del sobrepeso y la obesidad en niños y adolescentes en 2021 y cambio porcentual entre 1990 y 2021.

Referencias

Sørensen, T. I. A. Forecasting the global obesity epidemic through 2050. The Lancet, doi:10.1016/S0140-6736(25)00260-0.

Ng, M. et al. Global, regional, and national prevalence of adult overweight and obesity, 1990–2021, with forecasts to 2050: a forecasting study for the Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet, doi: https://doi.org/10.1016/S0140-6736(25)00355-1 (2025).

Kerr, J. A. et al. Global, regional, and national prevalence of child and adolescent overweight and obesity, 1990–2021, with forecasts to 2050: a forecasting study for the Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet, doi: https://doi.org/10.1016/S0140-6736(25)00397-6 (2025).